Рак — это дьявольская болезнь, которую называют императором всех болезней. Хотя в последние годы методы лечения улучшились, полное понимание его причин и наилучших способов лечения остается недостижимым. Он по-прежнему является второй основной причиной смерти в США.

Для предотвращения смертей от рака во многих странах уже несколько десятилетий развернуты программы скрининга, которые позволяют выявить признаки рака у целой группы населения, обычно в возрастных/половых когортах. Логика заключается в том, что даже при отсутствии лекарств от данного вида рака нельзя надеяться на лечение рака, если не знать, что он есть. Кроме того, рак, как правило, легче поддается лечению, если он обнаружен на ранней стадии.

Однако все больше фактов свидетельствуют о том, что столь широкое использование сети среди населения сопряжено с существенными рисками, особенно потому, что это влияет на психологию человека и, в свою очередь, на наше общее здоровье.

Винай Прасад, онколог и исследователь из Орегонского университета здоровья и науки, в своих многочисленных работах утверждает, что скрининг может принести не только пользу, но и вред на популяционном уровне. Как показал Прасад, скрининг, по-видимому, приносит определенную пользу в плане предотвращения смерти от выявленного рака — скажем, рака простаты. Когда вы сравниваете большую выборку людей, прошедших скрининг на рак простаты, с выборкой тех, кто не проходил скрининг, оказывается, что вероятность смерти от рака простаты у тех, кто прошел скрининг, ниже. Проблема в том, что общий риск смерти от любой причины примерно одинаков, независимо от того, проходите вы скрининг или нет.

Анализ Прасада основывается на крупных и тщательных исследованиях результатов скрининга по всей стране в США и Европе с выборками, включающими от тысяч до сотен тысяч человек. Во многих случаях Прасад обнаружил, что ценность скрининга в снижении общего риска смерти в лучшем случае спорна.

Эта общая картина, по-видимому, сохраняется для таких распространенных видов рака, как рак легких, простаты и молочной железы. Прасад предполагает, что польза от скрининга, который предотвращает некоторые случаи смерти от рака, подвергшегося скринингу, почти полностью компенсируется смертями, вызванными самим скринингом, прямо или косвенно. Из-за этого некоторые из тех, кто проходит скрининг, умирают от заболеваний, которые не являются раком, выявленным в результате скрининга, от заболеваний, от которых они, возможно, не страдали бы в противном случае. Поскольку целью общественного здравоохранения является снижение общих рисков, а не конкретных рисков, эти результаты ставят под сомнение ценность существующих программ скрининга.

Прямые риски от скрининга давно признаны, особенно для тестов, включающих биопсию (удаление небольшого участка ткани) или облучение (рентген грудной клетки). Но наиболее интересным и тревожным является возможность косвенного воздействия. Здесь на помощь приходит психология.

Прасад приводит в пример исследование 2009 года, проведенное учеными Гарвардской медицинской школы, в котором изучались причины смерти более чем 342 000 пациентов с диагнозом рак простаты. Исследователи обнаружили, что по сравнению с общим мужским населением США больные раком значительно чаще умирали от самоубийств и сердечных приступов. Из этого следует, что сам диагноз может оказаться смертельным, даже если рак не является таковым.

Это, пожалуй, понятно. Ни я, ни кто-либо другой, кому не ставили диагноз «рак», не может представить себе, какие муки может причинить этот диагноз. Рак любого вида остается врагом, разрушающим жизнь, несмотря на значительный прогресс в лечении. Вполне логично, что получение диагноза может нанести психологический вред, который в свою очередь может оказаться смертельным.

Душевная боль может привести к повышению риска самоубийства. В результате стресса может повыситься риск сердечного приступа. Хотя стресс во взрослом возрасте оказывает меньшее причинное влияние на риск сердечного приступа по сравнению с детскими травмами или другими факторами, такими как курение и уровень холестерина, в настоящее время доказано, что стресс во взрослом возрасте способствует повышению риска сердечного приступа. Стресс, связанный с диагнозом (а также с лечением), может быть достаточным стрессовым фактором сам по себе, или же он может усугубить другие факторы риска.

Поскольку большинство людей с раком простаты умирают от чего-то другого, это исследование предполагает, что некоторым людям лучше не знать, есть у них рак простаты или нет (хотя, поскольку речь идет о популяционном уровне, трудно сказать, кому это будет полезно, а кому нет). Небольшое, но значительное число диагнозов также может быть ложноположительным, когда рака на самом деле нет. Прасад предполагает, что экономические стимулы могут склонить медицинскую практику в сторону более тщательного скрининга, чтобы дорогостоящее оборудование, такое как компьютерные томографы, не простаивало без дела, но это может произойти ценой общего здоровья населения.

Однако следует упомянуть и об оговорках. Во-первых, обсуждаемые здесь исследования относятся только к рутинным программам скрининга, развернутым в больших популяциях, а не к целевым тестам на рак у тех, у кого уже есть признаки или симптомы рака. Я хочу подчеркнуть, что если вы подозреваете, что нарост, необычное ощущение или боль могут быть раком, вы должны обязательно проконсультироваться со своим врачом.